现在每当我们收听或收看天气预报的时候，有一项为紫外线指数或平均紫外线指数，这就是对阳光中紫外线辐射强度的预报，这是用以指导人们对紫外线辐射的防护。为什么要设立紫外线强度的预报呢？因为紫外线对人类皮肤衰老和皮肤肿瘤是有一定影响的。人类皮肤衰老分为自然老化(Intrinsic aging)和光老化(Photoaging)两种。自然老化是由机体的遗传因素所决定，而这种老化是不可抗拒的，目前也无法预防。而皮肤光老化则与环境因素密切相关，其中最主要的因素要数阳光中的紫外线辐射了，皮肤光老化具有的特征性变化是胶原纤维的减少和弹性纤维的异常沉积。人体暴露部位皮肤的衰老表现80%以上的原因是紫外线作用的结果。虽然自然衰老和光老化的发生机制和表现各不相同，但它们却密切联系并相互影响。对延缓皮肤衰老而言，自然老化不可逆转因而无法预防,预防皮肤光老化则成为延缓皮肤衰老的唯一途径,其中最主要的是采取适当的光防护措施,阻断紫外线对皮肤的损伤。
人类的皮肤根据组织结构分为表皮和真皮两层，表皮是不断更新进行新陈代谢的，研究表明真皮与皮肤衰老的关系较表皮更为密切。皮肤衰老反映在细胞水平即为细胞衰老，成纤维细胞是皮肤真皮中的主体细胞成分，它分泌的胶原纤维、弹性纤维及基质成分与成纤维细胞本身一同构成了真皮的主体。因此成纤维细胞因其特有的生物学性质，在皮肤衰老过程中扮演着重要的角色。
紫外线的分类及特点：紫外线（Ultraviolet radiation, UVR）在电磁波谱中属于一种非电离辐射，波长范围在100nm～400nm之间。近年来伴随着环境污染的日益严重，导致大气平流层中的臭氧大量耗损，到达地球表面的紫外线有增多的趋势，人类皮肤接触紫外线辐射的强度也因此越来越大。太阳辐射的紫外线主要分为三类：长波紫外线UVA（320nm～400nm）、中波紫外线UVB（290nm～320nm）和短波紫外线UVC（200nm～290nm）。UVC大多被大气层吸收，达到地面的量极少，与日常生活的关系不大。UVB约占5％，能量为UVA的1000倍，可使皮肤变红，主要导致皮肤晒伤，与皮肤癌的发生关系密切。UVA则与皮肤光老化密切相关。尽管UVA能量低（其灼伤作用仅为UVB的1/1000），但在达到地表的紫外线中UVA占95%，且其穿透力强，可穿透玻璃，有50%的能量可被真皮吸收，直接作用于皮肤的成纤维细胞，破坏胶原纤维和弹性纤维并对细胞内的DNA造成损伤。
正常皮肤中I型胶原蛋白占真皮胶原总数的85%，而III型胶原仅占10%，经长波紫外线UVA照射后引起I、III型胶原蛋白的比例倒置，蛋白的正常交联减少。一方面胶原纤维过度交联，降低了组织的通透性；另一方面过度交联的胶原难以被胶原酶水解，又降低了其可溶性。这些变化会造成皮肤弹性下降，皱纹不易平复且不断的再加深。
以往人们认为防晒仅仅是夏季才有必要注意的问题。然而越来越多的研究表明，长期被认为无损害作用的长波紫外线UVA也是导致皮肤衰老的重要原因。实际上紫外线对人体健康的影响很复杂，许多机制现在尚未完全清楚。已经引起人们注意到的是中波紫外线UVB的急性晒伤作用，UVB能量较高，直接作用于细胞的DNA，形成光产物，甚至可以诱导人类皮肤癌变的发生，这包括皮肤的基底细胞癌、鳞状细胞癌和恶性黑色素瘤等。而UVA能量较低，有其独特的作用机理，一般不会对细胞的DNA产生直接的损伤。因此，为有效防护紫外线对皮肤的损伤，有必要全面考虑紫外线的作用。另外，我国人群皮肤类型大多属于Ⅳ型，特点是易晒黑（UVA所致），而不易晒伤（UVB所致）。高能紫外线对人体皮肤造成明显的损伤作用，可被人们直接用肉眼观察到，如皮肤出现的红斑和即刻色素反应（Immediate pigment darkening, IPD），但日常生活中很少有接触到能量如此之高的紫外线照射机会，即使是一年中辐射强度最强的时候如上海(纬度31022,)7月正午12点——下午13点的辐射量也仍未达到红斑和即刻色素反应这样的辐射剂量。只有海边、山顶的正午时分持续的被紫外线照射，才有可能累计达这种能量。因此对日常生活减缓皮肤的光老化而言，对低剂量长波紫外线UVA的防护就显得尤其有现实意义，为指导人们日常生活中有效预防皮肤光老化提供理论依据。当你在商场购买防晒护肤品的时侯，你会发现其上用SPF(Sun Protection Factor)值表示对中波紫外线UVB的防护,而用长波紫外线UVA防护指数PFA(Protection Factor of UVA)值表示对UVA紫外线防护程度。SPF+和PA+表示可有效防护, SPF++和PA++表示很有效防护, SPF+++和PA+++表示非常有效防护。因此日常生活中防晒应选择具有“PA+SPF”的产品。然而目前有些产品对长波紫外线UVA的防护定义缺少统一的标准,也未进行统一测试,使人们在选购商品时有些盲然。2003年国外学者研究了欧洲市场上三种宣称可完全防护UVA和UVB的防护镜，发现它们均可完全阻挡UVB但不能完全阻挡UVA。所以只看SPF的标示是不够的，它是防护中波紫外线UVB，这是一个太阳辐射对皮肤引起光生物学效应的主要波段，只对皮肤的表层引起损害的一个指数。因此标示SPF值的产品是防止皮肤晒红、表皮晒灼伤的指示，却不能防止皮肤的晒黑。能够使皮肤晒黑的紫外线是长波紫外线UVA，其穿透性较中波紫外线较强，可穿透云层、玻璃等直接作用于人体皮肤的真皮层，导致皮肤变黑，与皮肤衰老关系密切。虽然我们黄种人的皮肤黑色素较白种人多，不大容易发生皮肤晒伤，但皮肤的晒黑却是容易发生，而且晒黑后色素斑的残留更多见些。除了使用防晒护肤品外，再配合一些防晒用品的使用，效果则更确实些，如遮阳伞、太阳帽，长袖衣衫，夏季用手套、防晒玻璃、防晒膜等等。
大部分白昼时间都要注意紫外线进行防护，大多数人们只在他们认为太阳有可能会晒伤皮肤的时候才会采取防晒措施，一般仅限于夏季正午时间段，然而防晒仅限于这个时段是远远不够的。实验使用的长波紫外线UVA辐射强度为1mw/cm2，照射1小时后剂量仅为3.6J/cm2。参照上海地区（纬度约310）地面紫外线辐射强度，此辐射强度相当于4月或11月份上午11－12点的辐射强度。依据实验结果数据，5－10月份在纬度为310左右的区域几乎所有白昼时间的太阳紫外线辐射均可对人类面部皮肤产生伤害，只是以盛夏及正午时间为甚。因此，人们应该对防晒时间段有一个全面的认识，它不应该仅仅限于可能把皮肤晒伤的夏季正午时间段，而应该涵盖更广的时间区段，至少应包括5－9月的大部分白昼和4、10、11月的正午时段。而对于辐射强度更低的时间段是否有必要采取防晒措施有待于进一步研究。
有研究显示，长波紫外线UVA所致细胞的DNA断裂恢复较快，损伤不严重时，15分钟内90%的断裂能清除恢复。虽然接受单次低剂量的长波紫外线UVA辐射后对成纤维细胞造成的损伤有可能在一定程度上会被机体自动修复，但是日常生活中人们很难保证在短时间内不接受重复日光照射。接受重复的长波紫外线UVA照射可导致皮肤产生更严重的损伤。因此，平时注意采取防晒措施是比较保险而且有效的延缓皮肤衰老的方法。
紫外线防护需要从儿童开始。研究表明，儿童时期接受的紫外线照射量相当于终生累积剂量的1/3，青少年时期接受紫外线照射的量和成年后皮肤肿瘤的发病率密切相关。但通过调查发现，中小学生对紫外线危害的认识较少，采取的防护措施也很少，防晒意识薄弱。因此有必要提高儿童的防晒意识，这将有利于他们今后的健康成长。
男性更应注意防护紫外线。许多男性认为，女性因天生爱美而害怕皮肤迅速衰老，所以防晒只是女性的专利，男性则无需采取任何防晒措施，因为适当的面部皱纹更显得成熟且阅历丰富。受这种心理因素的影响，很多男人认为打个遮阳伞太女人气。但有研究表明，男女同样暴露在阳光下男性更容易被晒伤，光老化反应也更严重。长波紫外线UVA除可对皮肤造成伤害外,还可导致眼球玻璃体中蛋白质自由基的氧化,如损伤持久则有可能会形成白内障。所以佩戴防护紫外线的防护眼镜也是十分必要的，尤其是驾车一族。长波紫外线UVA还抑制机体的免疫系统,使肌体不能产生正常的应激反应。此外，暴露紫外线较低人群的脸部皮肤老化从30岁开始，40岁为43%，60岁为绝大多数，而紫外线高暴露人群脸部皮肤老化从20岁就开始，50岁则普遍老化，比低暴露人群提前约10年。由于男性普遍缺乏防晒意识，他们的面部皮肤必将接受更多的紫外线辐射，应属高暴露人群，这样不仅加速皮肤衰老，还可能导致更多疾病的发生，因此男性更应该加强对紫外线的防护。
以上说的是紫外线对人类皮肤衰老和皮肤肿瘤的影响，但紫外线也并非一无是处，紫外线照射在人体皮肤是使皮肤合成维生素D的主要途径，这种合成的维生素D比食入的更有用，它的活性高，可以预防婴幼儿的佝偻病和老年人的骨质疏松。但这种照射应避开紫外线对人类皮肤衰老和皮肤肿瘤的影响，不要选择在紫外线能量过强的时间段，照射部位也最好放在下肢，晒脚晒腿，这一平时较少暴露的部位。一般在我国南方，每天有10分钟左右的累计户外活动，接受紫外线照射的剂量已足以。